The Rocks occupe vingt-trois hectares sur le front de mer de Sydney Harbour, là où la Première flotte a jeté l'ancre en 1788, transformant une péninsule de grès en la première colonie pénitentiaire. Le gouverneur Arthur Phillip ordonna aux bagnards de tailler les fondations dans le grès doré de Hawkesbury, et dès 1810, le quartier abritait des casernes militaires, des entrepôts sous douane et des maisons mitoyennes adossées au port. Les ruelles étroites qui grimpent vers Observatory Hill n'ont pas été conçues, mais ont émergé organiquement à mesure que les équipes de forçats transportaient la pierre et le bois, créant un réseau routier chaotique qui a défié les urbanistes coloniaux ultérieurs. La peste bubonique a frappé en 1900, incitant le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud à démolir des blocs entiers de logements ouvriers. Une deuxième vague de démolitions a menacé le quartier dans les années 1970 lorsque l'approche du pont du port de Sydney a nécessité un dégagement, mais les résidents ont lancé le mouvement « Green Bans » et ont imposé une protection du patrimoine. Aujourd'hui, quatre-vingt-cinq structures géorgiennes et victoriennes subsistent, dont Cadmans Cottage, construit en 1816 comme caserne du maître de port et devenu le plus ancien bâtiment résidentiel de Sydney. L'Argyle Cut, un tunnel creusé à la main dans du grès massif, a nécessité dix-huit ans de travail forcé entre 1843 et 1859, chaque coup de ciseau étant encore visible dans les parois taillées. Le quartier historique de The Rocks fonctionne désormais comme une archive vivante où les motifs en brique géorgiens et les bardeaux de toit fendus à la main côtoient des galeries contemporaines et des bars dans les ruelles. Foundation Street retrace le rivage original avant que les travaux de poldérisation ne repoussent le bord du port de deux cents mètres vers le nord. Playfair Street monte au-delà de la rangée de maisons mitoyennes des années 1840 où les tailleurs de pierre irlandais et écossais logeaient après avoir purgé leur peine. L'Argyle Stores, construit en 1826 comme entrepôt sous douane pour le rhum et le blé, abrite désormais des boutiques sous d'imposantes poutres en fer et des dalles posées par les bagnards. Des fouilles archéologiques sous Gloucester Walk ont mis au jour des pipes en terre, des bouteilles de rhum et des chaînes de fer qui occupent désormais des vitrines de musée. Les visites à pied « Convicts and The Rocks » traversent ce palimpseste quotidiennement, en suivant les sentiers de dalles posés par les bagnards et en marquant des pauses devant des plaques explicatives qui marquent les lieux d'exécution et les points de tension des émeutes. Le quartier s'ouvre sur les brises du port à Dawes Point, où le lieutenant William Dawes a établi le premier observatoire astronomique de la colonie en 1788, ses fondations en grès étant toujours visibles sous le pylône du pont. The Rocks reste libre d'accès, ses ruelles en grès et ses façades géorgiennes sont accessibles de l'aube à minuit, bien que les visites guidées du patrimoine offrent un contexte narré qui met en relief le Sydney de l'époque des bagnards.