The Rocks nimmt dreiundzwanzig Hektar der Uferpromenade von Sydney Harbour ein, wo die First Fleet 1788 ankerte und eine Sandsteinhalbinsel in die erste Siedlung der Strafkolonie verwandelte. Gouverneur Arthur Phillip befahl Sträflingen, Fundamente aus goldenem Hawkesbury-Sandstein zu schlagen, und bis 1810 beherbergte das Viertel Militärkasernen, Zollspeicher und Reihenhäuser, die sich gegen den Hafen drängten. Die engen Gassen, die den Observatory Hill hinaufführen, wurden nicht geplant, sondern entstanden organisch, als Sträflingsgruppen Stein und Holz nach oben zogen und ein chaotisches Straßennetz schufen, das sich späteren Kolonialplanern widersetzte. Die Beulenpest traf das Viertel 1900, was die Regierung von New South Wales dazu veranlasste, ganze Häuserblocks der Arbeiter zu demolieren. Eine zweite Abrisswelle bedrohte das Viertel in den 1970er Jahren, als die Zufahrt zur Sydney Harbour Bridge eine Räumung erforderte, aber die Bewohner starteten die Green Bans-Bewegung und erzwangen den Denkmalschutz. Heute sind fünfundachtzig georgianische und viktorianische Strukturen erhalten, darunter das 1816 als Kaserne des Bootsmanns erbaute Cadmans Cottage, das heute Sydneys ältestes erhaltenes Wohngebäude ist. Der Argyle Cut, ein handgehauener Tunnel durch massiven Sandstein, erforderte zwischen 1843 und 1859 achtzehn Jahre Sträflingsarbeit, wobei jeder Meißelschlag in den behauenen Wänden sichtbar ist. Das historische Viertel The Rocks fungiert heute als lebendiges Archiv, in dem georgianische Mauerwerksverbände und handgespaltene Dachschindeln neben zeitgenössischen Galerien und Gassenbars existieren. Die Foundation Street zeichnet die ursprüngliche Küstenlinie nach, bevor das Land durch Aufschüttungen zweihundert Meter nach Norden verschoben wurde. Die Playfair Street führt an der Häuserzeile aus den 1840er Jahren vorbei, in der irische und schottische Steinmetze nach Verbüßung ihrer Strafen wohnten. Die Argyle Stores, die 1826 als Zollspeicher für Rum und Weizen erbaut wurden, beherbergen heute Boutiquen unter massiven Eisenrindenbalken und von Sträflingen verlegten Steinplatten. Archäologische Ausgrabungen unter dem Gloucester Walk brachten Tonpfeifen, Rumflaschen und Eisenfesseln zum Vorschein, die nun in Museumsvitrinen zu sehen sind. Die Erlebnisse der Convicts and the Rocks Sydney Walking Tour durchqueren dieses Palimpsest täglich, folgen den von Kettensträflingen verlegten Steinpfaden und halten an erklärenden Tafeln inne, die Hinrichtungsstätten und Brennpunkte von Unruhen markieren. Das Viertel öffnet sich bei Dawes Point zum Hafenwind, wo Leutnant William Dawes 1788 die erste astronomische Sternwarte der Kolonie errichtete; seine Sandsteinfundamente sind unter dem Brückenpfeiler noch sichtbar. The Rocks kann weiterhin kostenlos erkundet werden; die Sandsteingassen und georgianischen Fassaden sind von morgens bis mitternacht zugänglich, obwohl geführte historische Spaziergänge erzählten Kontext bieten, der das Sydney der Sträflingszeit scharf in den Fokus rückt.